對于其他國家的人而言，美國的教育體系看似龐大多樣，甚至雜亂無章，這都是可以理解的。然而，在這種錯綜復(fù)雜之中，美國的教育反映了這個不斷變化的國家的歷史、文化和價值觀。廣義而言，美國教育體系的特點是規(guī)模龐大、有組織的結(jié)構(gòu)、分權(quán)鮮明以及多樣化程度不斷提高。

規(guī)模

在美國，各類學(xué)校（公立或私立、小學(xué)或中學(xué)、州立大學(xué)或私立學(xué)院）比比皆是；美國一直都是全世界最龐大的全民教育體系的所在國之一。根據(jù)全國教育統(tǒng)計中心(National Center for Education Statistics)的統(tǒng)計，在2005-2006學(xué)年，美國有超過7500萬兒童和成人在各類學(xué)校和大學(xué)注冊就讀，還有680萬人被聘為教師，在從幼兒園到大學(xué)的各類學(xué)校執(zhí)教。

此外，超過100萬來自低收入家庭、通常為三至四歲的學(xué)齡前兒童參加了“啟智計劃”(Head Start)，該計劃旨在提供學(xué)習(xí)、社會發(fā)展和營養(yǎng)課程，以確保這些學(xué)齡前兒童在五六歲時能正常入學(xué)。

公立學(xué)校的入學(xué)人數(shù)在二戰(zhàn)后的“嬰兒潮”(baby boom，通常指1946到1964年出生的人)期間成指數(shù)倍增。 根據(jù)美國人口普查局(U.S. Census Bureau)的最新報告，入學(xué)人數(shù)在20世紀80年代有所下降之后再次有力地反彈，主要是由于西語裔人口的增加。

目前，美國教育體系由大約96,000所公立中小學(xué)以及4,200多所高等教育機構(gòu)組成，包括從小型的兩年制社區(qū)大學(xué)到本科和研究生人數(shù)超過30,000人的大型州立大學(xué)。

美國每年的教育總開支大約為8,780億美元。
K-12體制

美國大多數(shù)州要求16歲以下的人必須接受學(xué)校教育。美國兒童通常5歲開始上小學(xué)，從學(xué)前班(K)開始，直到18歲完成中等學(xué)校（12年級）學(xué)業(yè)。一般而言，小學(xué)是從學(xué)前班直到5年級或6年級，還有一些學(xué)校則一直到8年級。中等學(xué)校——美國稱為高中——通常指9到12年級。

50年前，小學(xué)學(xué)生一般直接升入高中，或進入初中就讀7-8年級或7-9年級。然而，在過去30年中，初中(junior high school)大部分已被包括6-8年級或與初中年級大體相同的中學(xué)(middle school)所取代。據(jù)估計，美國目前大概有2,000萬從10到15歲的青少年在中學(xué)就讀。

正如明尼蘇達州(Minnesota)的馬克•齊巴思(Mark Ziebarth)校長所說，這兩種安排的不同之處在于“初中課程是面向較年少的學(xué)生、與傳統(tǒng)高中課程類似的設(shè)置。其課程安排與高中類似，劃分成不同科目。而中學(xué)是為了滿足青少年的特殊需求而設(shè)置的一個平臺”。

中學(xué)教育的特點是小組教學(xué)和靈活的時段安排，而不是固定的45或50分鐘的課程。這些學(xué)校也強調(diào)分小組、跨學(xué)科的課題探討方式以及能讓10-15歲孩子參與的專門項目。美國中學(xué)協(xié)會(National Middle School Association)指出，這些孩子“正在經(jīng)歷他們一生中最為迅速的智力和發(fā)育變化”。

為14到18歲學(xué)生提供種類廣泛的學(xué)術(shù)以及選修課程的當(dāng)代大型高中，到20世紀中葉已成為美國教育的一個固定環(huán)節(jié)。高中學(xué)生還能選擇參加眾多的社團、活動、體育運動、勤工儉學(xué)以及其他課外活動。根據(jù)所在年級和考試成績，學(xué)生可以學(xué)習(xí)高級學(xué)術(shù)課程或一般性課程及職業(yè)技術(shù)課程。

在20世紀大部分時期，高中被整合成更大的單位，以便向越來越多的學(xué)生提供更多的課程選擇。農(nóng)村的鄉(xiāng)村學(xué)校基本消失，取而代之的是分布于縣內(nèi)的各所高中。在城市中，人數(shù)多達5,000人的大型校園并不少見，不但有以升大學(xué)為導(dǎo)向的課程，還有職業(yè)技術(shù)課程，能吸引幾乎所有人前來就讀。

近些年，由于擔(dān)心這些大型學(xué)校的教育水準，人們開始呼吁建立規(guī)模較小、學(xué)生和教師比例較低的學(xué)校。

長期以來，當(dāng)代美國高中在公眾文化中占有重要地位。熱播音樂劇《火爆浪子》(Grease)、電視劇集《快樂時光》(Happy Days)以及《黑板叢林》(Blackboard Jungle)等電影描述了20世紀50年代的學(xué)校里的光明與黑暗面。最近以高中為背景的熱播影視劇有《賤女孩》(Mean Girls)、《鴻孕當(dāng)頭》(Juno)、《校園風(fēng)云》(Election)和《歌舞青春》(High School Musical)等電影以及《貝弗利山 90210》(Beverly Hills 90210)和《救命下課鈴》(Saved by the Bell)等熱播電視劇集。

私立學(xué)校

私立學(xué)校在美國蓬勃發(fā)展，其中很多由教會和其他宗教機構(gòu)管理。在2007-2008學(xué)年，大約有5,580萬學(xué)生進入中小學(xué)就讀，其中約有600萬人(約合11%)進入私立學(xué)校。

美國私立學(xué)校中過半數(shù)的學(xué)生就讀于天主教學(xué)校，這是美國最早的私立學(xué)校體系。其他私立學(xué)校則反映了美國宗教的多樣性，涵蓋了幾乎所有主要的新教派別(Protestant denominations)、貴格派(Quaker)、伊斯蘭教(Islamic)、猶太教(Jewish)和希臘東正教(Greek Orthodox)。

美國最古老的私立學(xué)校是創(chuàng)辦于18世紀的精英寄宿學(xué)校。這些學(xué)校為美國培養(yǎng)了許多知識界和政治界領(lǐng)袖。

根據(jù)最新人口統(tǒng)計數(shù)據(jù)，另有110萬學(xué)生按照美國50個州分別訂立的指導(dǎo)方針在家中由父母教授學(xué)業(yè)。

地方管理

美國教育最顯著的特征或許是它的分權(quán)管理。美國的學(xué)?；旧嫌芍菁暗胤截撠?zé)，過去如此，現(xiàn)在仍然如此。與其他多數(shù)國家不同，美國沒有全國性的教育體系，只有少數(shù)例外，主要是軍事院校和印第安原住民學(xué)校。聯(lián)邦政府既不審批也不管理全國性的教綱。

公立教育幾乎是美國每個城市和郡縣的最大一項支出，主體資金來自當(dāng)?shù)氐姆康禺a(chǎn)稅。地方教育委員會多為選舉產(chǎn)生，負責(zé)管理美國近15,500個學(xué)區(qū)，從堪薩斯州(Kansas)和內(nèi)布拉斯加州的小型鄉(xiāng)村學(xué)校到每年讓100多萬名兒童受教育的紐約市教育體系，規(guī)模不一。

州教育委員會以及一名州督學(xué)或?qū)T負責(zé)管理當(dāng)?shù)氐膶W(xué)區(qū)、制定學(xué)生和教師標準、批準課程教綱并經(jīng)常性地審核教科書的選定。然而，州的主要權(quán)力越來越集中在財政方面：大多數(shù)州目前都為學(xué)校提供大筆資金，以補充地方稅收的不足。

地方管理及資助公立學(xué)校帶來的一個結(jié)果是富裕和貧困學(xué)區(qū)之間的差異。近年來，在州法院和公眾倡導(dǎo)團體的壓力下，許多州已經(jīng)采取措施來確保學(xué)區(qū)無論收入水平高低都能獲得更加均衡的經(jīng)費。

聯(lián)邦政府提供研究與支持來確保公平的受教育機會和優(yōu)秀的教育質(zhì)量，并資助學(xué)生貸款項目及幫助來自低收入家庭的學(xué)生。盡管如此，教育的責(zé)任主要由州和地方承擔(dān)。據(jù)美國教育部(Department of Education)統(tǒng)計，各級教育的年度支出大約有90%來自州、地方以及私人渠道。

多樣性

歷史上，美國學(xué)校經(jīng)歷了一波波移民潮；如今的美國學(xué)校和它們所服務(wù)的廣大社會一樣，在種族構(gòu)成上比以往更為多樣化。20世紀早期，移民家庭的子女——大部分來自南歐和東歐——大批涌入美國東北部和中西部地區(qū)的公立學(xué)校。如今，新移民繼續(xù)改變著學(xué)生人口的種族構(gòu)成，不過現(xiàn)在人數(shù)最多的是來自拉丁美洲和亞洲的學(xué)生。

非裔美國人在K-12年級學(xué)生中的比例約為17%，而拉美裔正在逐步成為公立學(xué)校中人數(shù)最多的單一少數(shù)族裔。在各地的學(xué)校中，尤其是在東海岸和西海岸地區(qū)，父母在國外出生的學(xué)生在家講的
語言多達十幾種，從阿拉伯語到越南語不一而足，而且這種現(xiàn)象并不罕見。因此，英語作為第二外語的教學(xué)工作一直是美國教育最重要的職責(zé)之一。

盡管公立學(xué)校實行分權(quán)并具有多樣性，但在運作方式上卻仍然極為統(tǒng)一。如果一名學(xué)生從加利福尼亞州(California)轉(zhuǎn)學(xué)到賓夕法尼亞州(Pennsylvania)或佐治亞州(Georgia)，他無疑會發(fā)現(xiàn)不同州的學(xué)校之間的差異，但學(xué)科安排卻大同小異，盡管聯(lián)邦政府并未要求實行一套全國性的教綱。