到20世紀(jì)中期，對很多美國人來說，從學(xué)前班到高中的全民教育理念已成為現(xiàn)實。但并非對所有人都如此，尤其是美國的少數(shù)族裔。

種族隔離

美國公立教育的包容性不斷提高，但非裔美國人卻是被排斥在外的最大的群體。在美國南北戰(zhàn)爭(1861-1865)以前，南方的奴隸不僅沒有機(jī)會接受教育，而且還可能因為學(xué)習(xí)認(rèn)字而受到懲罰。在取締奴隸制以后，南方的美國黑人過著處處被隔離的生活。教育也不例外，盡管自由民事務(wù)局(Freedmen’s Bureau)和其他人建立了學(xué)校，以滿足黑人教育家布克爾•華盛頓(Booker T•Washington)所說的“整個種族都努力想上學(xué)”的需求。種族隔離學(xué)校在1896年得到最高法院依據(jù)“隔離但平等”(separate but equal)的原則所做出的一項裁決的維護(hù)，成為17個南方州和邊疆州的規(guī)范，一直延續(xù)到20世紀(jì)。盡管如此，根據(jù)估計，在南北戰(zhàn)爭以后的幾十年中，黑人的識字率由5%躍升至70%。
在南方以外的地區(qū)存在的主要問題是人口和居住模式導(dǎo)致了黑人和白人學(xué)生實質(zhì)上的隔離。隨著市區(qū)成為非裔美國人的聚居地，城市學(xué)校體系發(fā)展成為以少數(shù)族裔學(xué)生為主體的孤立地域，周圍則是以白人學(xué)生為主的郊區(qū)學(xué)校。

布朗訴教育委員會案

在學(xué)校實行種族融合成為20世紀(jì)50、60年代民權(quán)運動的中心議題以前，美國歷史上非裔美國人挑戰(zhàn)種族隔離的努力屢遭挫敗。
1950年，經(jīng)過多年的精心籌劃，美國最早的民權(quán)組織——全國有色人種協(xié)進(jìn)會(NationalAssociation for the Advancement of Colored People, NAACP)在堪薩斯州州府托皮卡(Topeka, Kansas)召集了13名黑人家長，讓他們?yōu)樽约旱淖优诋?dāng)?shù)貙W(xué)校注冊。當(dāng)這些父母的要求被拒絕之后，全國有色人種協(xié)進(jìn)會提起訴訟，等到布朗訴教育委員會案(Brown v. Board of Education)被送到最高法院時，來自另外三個州和哥倫比亞特區(qū)(District of Columbia)的同類案件被一并囊括在內(nèi)。
在1954年的一項一致裁決中，最高法院宣布“ [種族]隔離的教育設(shè)施從本質(zhì)上說是不平等的”?？八_斯州和其他邊疆諸州遵循這一裁決，但南方在一場名為“大規(guī)模抵制”(massiveresistance)的運動中公然反抗最高法院，從而導(dǎo)致州政府和聯(lián)邦政府之間持續(xù)的對抗。阿肯色州(Arkansas)小石城中心高中(Little Rock Central High School)1957年的種族融合不得不調(diào)來美國陸軍士兵。黑人學(xué)生詹姆斯•梅雷迪思(James Meredith)被密西西比大學(xué)(University of Mississippi)錄取時引發(fā)了大規(guī)模暴亂。南方許多地區(qū)對學(xué)校種族融合的抗?fàn)?，直到在林?bull;約翰遜(Lyndon Johnson)任期內(nèi)通過1964年《民權(quán)法》(Civil Rights Act)和1965年《投票權(quán)法》(Voting Rights Act)幾年之后才告終。
對于種族融合同樣重要的是，根據(jù)1965年《中小學(xué)教育法》(Elementary and Secondary School Act)第一條(Title I)的規(guī)定，聯(lián)邦資金首次注入到公立教育中，自那時以來，該立法為貧困和弱勢學(xué)生所在的學(xué)區(qū)提供了幾十億援助資金。只有能證明自己未實行種族歧視的學(xué)校才有資格申請第一條資助。
然而，由于居住模式以及少數(shù)族裔集中在城市中，種族不平衡在很多公立學(xué)校繼續(xù)存在。哈佛大學(xué)的一項仍在進(jìn)行的調(diào)查發(fā)現(xiàn)，在一些少數(shù)族裔人口多的州，種族隔離情況加劇，影響到很多較貧困的拉美裔學(xué)生和非裔美國人口。相比之下，亞裔美國人是最有可能到種族混合的學(xué)校就讀的少數(shù)族裔。
其中的教訓(xùn)是，盡管美國教育繼續(xù)致力于平等原則，但在實踐中卻常常達(dá)不到這一目標(biāo)。

雙語教育與同化

布朗案的影響及其主張機(jī)會均等的原則為其他少數(shù)族裔、婦女和殘疾人提供了一個模式。拉美裔學(xué)生往往就讀于存在種族隔離的、貧困的學(xué)校，事實上，1947年一項鮮為人知的法院裁決取消了加利福尼亞州給講西班牙語的學(xué)生設(shè)置的種族隔離學(xué)校。
但語言問題仍然存在：是應(yīng)讓學(xué)生接受全英語授課，還是為他們安排雙語授課課程，讓他們在學(xué)習(xí)英語的同時繼續(xù)使用他們的母語，通常是西班牙語。
雙語教育問題由來已久，反映了一場持續(xù)不斷的辯論，辯論的焦點是美國到底應(yīng)該被視為一個強(qiáng)調(diào)共同特征的熔爐，還是一塊各種文化和背景界定分明的馬賽克。
主張雙語教育的人認(rèn)為，學(xué)生可以用母語跟上進(jìn)度并在掌握英語之后過渡到普通課堂上課。而英語教育的支持者則認(rèn)為，雙語教育只會延緩學(xué)生掌握英語的速度，并妨礙學(xué)生融入主流文化。
在20世紀(jì)60年代和70年代，很多學(xué)區(qū)采用雙語教學(xué)，但其受歡迎程度及教學(xué)經(jīng)費逐年下降。近年來常見的模式是將學(xué)生指認(rèn)為“英語語言學(xué)習(xí)者”，并安排他們在普通的英語課堂上課，輔以專門教授英語為第二語言的老師的幫助。據(jù)美國教育部(US Department of Education)統(tǒng)計，大約370萬學(xué)生（約占美國學(xué)生總數(shù)的8%）接受特別英語輔導(dǎo)。

婦女與教育修正案第九條

為婦女爭取平等教育權(quán)利的運動主要集中在高等院校并催生了第九條(Title IX)，即1972年通過的《高等教育法》(Higher Education Act)修正案，明文禁止高等教育實行性別歧視。因此，女性就讀傳統(tǒng)男性職業(yè)科系（如醫(yī)學(xué)、法律和工程等）的比例明顯提高。
不過，公眾對于第九條最大的爭議涉及的是運動員，以及這項立法是否對男子大學(xué)體育項目造成不公平的損害。這個問題在政界和體育界一直是引起激烈辯論的一個議題。擁護(hù)者指出，第九條為女孩和婦女開放學(xué)術(shù)和體育機(jī)會產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。而反對者則認(rèn)為，這項立法不過是一個配額制度，同時損害了男性和女性的利益。

主流化

維護(hù)殘疾人以及有“特殊需求”學(xué)生的權(quán)益的人士也借鑒民權(quán)運動模式來呼吁更全面地將這些學(xué)生納入普通課堂和學(xué)?；顒又?，這個過程被稱為“主流化”(mainstreaming)。他們指出，研究顯示，把存在身體和智力障礙的學(xué)生每天至少有部分時間安排在普通班級，會促使他們獲得更高的學(xué)術(shù)成就、增強(qiáng)自尊并提高社會技能。
1975年通過的現(xiàn)被稱為《殘疾人教育法》(Individuals with Disabilities Education Act)的立法要求為所有殘疾學(xué)生提供“免費及適當(dāng)?shù)墓步逃?rdquo;。這項立法要求學(xué)校為每位殘疾學(xué)生制訂個人教育計劃，或稱IEP，并將學(xué)生盡量安排在局限性最小的教室中。
該法獲得廣泛的支持，但實施費用卻迅速增加。近年公共教育開支的整體增長大多可歸于為身體殘疾和智障兒童及青少年提供無障礙的、公平的教育所需的有關(guān)支出。
最近的數(shù)據(jù)表明，美國公立學(xué)校正在為約610萬名有特殊需求的兒童提供教育。最常見的學(xué)習(xí)障礙是說話和語言障礙，但特殊需求也包括由弱智、情緒紊亂或生理問題導(dǎo)致的障礙。

美國原住民學(xué)校

聯(lián)邦政府在個別情況下直接參與教育事務(wù)，原住民教育便是其中之一。聯(lián)邦政府印第安學(xué)校管理署反映出政府與半自治的美國印第安原住民部落及阿拉斯加原住民之間的特殊關(guān)系，這種關(guān)系體現(xiàn)在法律和條約中。
美國印第安人最初接觸正式的學(xué)校教育經(jīng)常是通過傳教士和教會學(xué)校，更側(cè)重于宗教的皈依以及行為與穿著上的西化，而不是教授學(xué)業(yè)。隨著美國的疆域于19世紀(jì)向西部擴(kuò)展，許多由教會管理的學(xué)校逐漸被聯(lián)邦政府的印第安人事務(wù)局(Bureau of Indian Affairs)所管理的學(xué)校取代。這些學(xué)校的政策是通過強(qiáng)制去除原住民學(xué)生的部落文化將他們同化到主流文化中。許多印第安人在寄宿學(xué)校接受教育，經(jīng)常離家很遠(yuǎn)，不但頭發(fā)被剪掉，原先的衣服被換掉，而且還被禁止講自己的語言。
這些寄宿學(xué)校中最著名的是賓夕法尼亞州的卡萊爾學(xué)校(Carlisle School)。一份1928年的報告著重指出了印第安人教育的失敗與濫權(quán)現(xiàn)象，推動了改革及增加財政補助，即所謂的印第安人新(Indian New Deal)。隨后，民權(quán)運動引發(fā)了一場與之并行的印第安人權(quán)利運動。經(jīng)過數(shù)十年，聯(lián)邦政府改弦易轍，建立了一個既能提供現(xiàn)代技能及知識，又能保護(hù)美國原住民傳統(tǒng)和文化的教育制度。
如今，印第安教育局(Bureau of Indian Education)管理著184所中小學(xué)及24所大學(xué)。這些學(xué)校位于全美23個州的63個保留區(qū)，為代表著238個不同部落的大約60,000名學(xué)生提供服務(wù)。