美國(guó)接受高等教育的年輕人的比例高于其他任何國(guó)家。這些學(xué)生可以選擇在4000多個(gè)極為不同的教育機(jī)構(gòu)中學(xué)習(xí)。他們可以進(jìn)入兩年制的社區(qū)學(xué)院或更為專門化的技術(shù)培訓(xùn)學(xué)校。傳統(tǒng)的四年制教育機(jī)構(gòu)既包括小型的文理學(xué)院，也包括加利福尼亞州、亞利桑那州(Arizona)、俄亥俄州和紐約州(New York)等地的大型州立大學(xué)，每所大學(xué)都有幾個(gè)校區(qū)，學(xué)生人數(shù)超過(guò)30,000人。大約三分之一的美國(guó)高校為私立院校，學(xué)費(fèi)通常遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于各州管理的公立院校。
《退伍軍人權(quán)利法》
美國(guó)高等教育機(jī)構(gòu)在其發(fā)展歷程中的很長(zhǎng)一段時(shí)間內(nèi)都是特權(quán)的堡壘，學(xué)生以白人男性為主。這種模式一直沒(méi)有發(fā)生很大的改變，直到1944年通過(guò)《退伍軍人權(quán)利法》(G.I. Bill)，聯(lián)邦政府斥資幫助數(shù)百萬(wàn)二戰(zhàn)退伍軍人上大學(xué)。(G.I.原意為“ 政府配發(fā)”(government issue)，在第二次世界大戰(zhàn)中成為陸軍士兵的代名詞）。
《退伍軍人權(quán)利法》包括向在幾乎所有被認(rèn)可的高等教育機(jī)構(gòu)就讀的退伍軍人提供補(bǔ)助，并支付退伍軍人的職業(yè)培訓(xùn)及提供鼓勵(lì)購(gòu)房的補(bǔ)助。國(guó)會(huì)未曾預(yù)期會(huì)有大批退伍軍人利用這種大學(xué)教育機(jī)會(huì)，但在兩年之內(nèi)就有100多萬(wàn)退伍軍人進(jìn)入美國(guó)高校學(xué)習(xí)，使大學(xué)生人數(shù)增加了一倍。在七年期間，《退伍軍人權(quán)利法》使超過(guò)220萬(wàn)退伍軍人能夠進(jìn)入大學(xué)學(xué)習(xí)。
《退伍軍人權(quán)利法》對(duì)社會(huì)的影響，可以說(shuō)是革命性的。正如學(xué)者米爾頓•格林伯格(MiltonGreenberg) 所說(shuō)：“今天，美國(guó)大學(xué)大都公立化，高度側(cè)重于職業(yè)、技術(shù)和科學(xué)教育等領(lǐng)域，規(guī)模龐大，以城市為中心，并高度民主。”
在隨后的幾十年里，高等院校發(fā)展迅速，退伍軍人的子女也跟隨其后，即所謂的嬰兒潮一代，他們于20世紀(jì)60年代開(kāi)始進(jìn)入大學(xué)。
高等院校也開(kāi)始向少數(shù)族裔和女性敞開(kāi)大門。近些年，就讀高校的女性超過(guò)男性，并且比男性獲得更多的學(xué)士學(xué)位和碩士學(xué)位——根據(jù)全國(guó)教育統(tǒng)計(jì)中心的統(tǒng)計(jì)，這一模式并沒(méi)有改變的跡象。
少數(shù)族裔學(xué)生就讀大學(xué)的比例也在增加——從1981年的14%上升為2005年的27%。這種變化主要?dú)w因于不斷增長(zhǎng)的拉美裔和亞裔學(xué)生人數(shù)。同一時(shí)期，非裔美國(guó)人的大學(xué)入學(xué)率從9%上升到12%。
費(fèi)用與競(jìng)爭(zhēng)
在美國(guó)，高等教育是一個(gè)巨大的部門，支出將近3,730億美元，消耗美國(guó)國(guó)內(nèi)生產(chǎn)總值的近3%。大學(xué)學(xué)費(fèi)可能很高昂，尤其是不能從州政府或聯(lián)邦政府獲得一般性補(bǔ)貼的私立學(xué)校。為了確保所有人都得到接受教育的平等機(jī)會(huì)，美國(guó)為學(xué)生設(shè)立了龐大的金融補(bǔ)助計(jì)劃。每十個(gè)學(xué)生中有七個(gè)接受某種形式的資助，通常包括贈(zèng)款、貸款以及工作機(jī)會(huì)，以便讓全日制學(xué)生能夠支付生活費(fèi)和學(xué)費(fèi)。
最近，美國(guó)一些最富有、最知名的大學(xué)——哈佛大學(xué)、普林斯頓大學(xué)、耶魯大學(xué)、哥倫比亞大學(xué)和達(dá)特茅斯學(xué)院等——宣布了將大幅提高對(duì)中低收入家庭的資助的計(jì)劃。
學(xué)生們?yōu)榱诉M(jìn)入美國(guó)名牌高校而展開(kāi)競(jìng)爭(zhēng)。與此同時(shí)，各類美國(guó)高等教育機(jī)構(gòu)也必須廣泛開(kāi)展競(jìng)爭(zhēng)，以爭(zhēng)取美國(guó)最優(yōu)秀的學(xué)生并招收足夠的學(xué)生以維持其規(guī)模。美國(guó)最負(fù)盛名的大學(xué)(包括公立和私立學(xué)校)的一個(gè)錄取名額會(huì)有數(shù)百人申請(qǐng)。同時(shí)，大多數(shù)成績(jī)優(yōu)異而且大學(xué)入學(xué)考試考分高的中學(xué)畢業(yè)生也會(huì)從高等院校收到數(shù)百封邀約信。
州政府可以批準(zhǔn)設(shè)立高等教育機(jī)構(gòu)，但承認(rèn)高校學(xué)術(shù)地位的認(rèn)證則由非政府組織發(fā)放，不由州或聯(lián)邦政府經(jīng)手。這體現(xiàn)了美國(guó)教育分權(quán)化的特點(diǎn)。
社區(qū)學(xué)院
對(duì)于一名學(xué)習(xí)成績(jī)平平而且財(cái)力有限的美國(guó)高中畢業(yè)生來(lái)說(shuō)，到社區(qū)學(xué)院就讀比上四年制高?？赡芨尚?。
美國(guó)大約有1,200所社區(qū)學(xué)院，其中大部分提供健康、商業(yè)和計(jì)算機(jī)技術(shù)等日益發(fā)展的專業(yè)領(lǐng)域的兩年制大專學(xué)位課程。
社區(qū)學(xué)院也是需要用比較強(qiáng)的大學(xué)學(xué)分來(lái)提升自己普普通通的高中成績(jī)的學(xué)生進(jìn)入四年制本科大學(xué)的一個(gè)途徑。
由于社區(qū)學(xué)院學(xué)費(fèi)低廉、入學(xué)政策靈活，目前有超過(guò)1,100萬(wàn)美國(guó)學(xué)生和大約10萬(wàn)國(guó)際學(xué)生就讀于這類學(xué)院。
傳統(tǒng)黑人大學(xué)
傳統(tǒng)黑人大學(xué)(Historically Black Colleges and Universities, HBCU)大多創(chuàng)立于奴隸制度或種族隔離政策在南方盛行的時(shí)期，當(dāng)時(shí)在其他地方，非裔美國(guó)人的高等教育不是被忽視就是被邊緣化。第一所非裔美國(guó)人院校，即現(xiàn)在的賓夕法尼亞州切尼大學(xué)(Cheney University of Pennsylvania)創(chuàng)立于1837年，但現(xiàn)今最有聲望的很多黑人學(xué)校均創(chuàng)立于南北戰(zhàn)爭(zhēng)之后，其中包括田納西州納什維爾市的菲斯克大學(xué)(Fisk University inNashville, Tennessee)、華盛頓特區(qū)的霍華德大學(xué)(Howard University in Washington, D.C.)以及佐治亞州亞特蘭大市的莫爾豪斯學(xué)院(Morehouse College in Atlanta, Georgia)。
19所傳統(tǒng)黑人公立大學(xué)隨著1890年通過(guò)第二個(gè)莫里爾法案(Second Morrill Act，贈(zèng)地法案)而創(chuàng)立，許多位于當(dāng)時(shí)嚴(yán)格實(shí)行種族隔離的南方。
今天，白宮傳統(tǒng)黑人大學(xué)計(jì)劃(White House Initiative on HBCUs)涵蓋40所四年制公立大學(xué)、50所四年制私立學(xué)院和13所兩年制社區(qū)學(xué)院及商業(yè)學(xué)校。
赴美留學(xué)
長(zhǎng)期以來(lái)，外國(guó)學(xué)生始終是美國(guó)高等教育中一個(gè)為人熟知的、至關(guān)重要的組成部分。根據(jù)《門戶開(kāi)放報(bào)告》(Open Doors)，在2006-2007學(xué)年，有近583,000名國(guó)際學(xué)生在美國(guó)4,000所高校中的許多學(xué)校注冊(cè)入學(xué)，比前一年增加了3%。印度仍然是外國(guó)學(xué)生的最大單一來(lái)源國(guó)，其次是中國(guó)、韓國(guó)和日本。
國(guó)際學(xué)生的五大研讀領(lǐng)域是商業(yè)與管理、工程學(xué)、物理與生命科學(xué)、社會(huì)科學(xué)以及數(shù)學(xué)與計(jì)算機(jī)科學(xué)。
國(guó)際學(xué)生就讀美國(guó)高校的原因與美國(guó)人一樣：學(xué)術(shù)的卓越性、學(xué)術(shù)機(jī)構(gòu)及學(xué)術(shù)課程無(wú)可比擬的選擇性、課程安排乃至在不同學(xué)術(shù)機(jī)構(gòu)間轉(zhuǎn)學(xué)的極大的靈活性。
由于學(xué)費(fèi)和生活費(fèi)在不同院校之間差異很大，再加上有機(jī)會(huì)獲得經(jīng)濟(jì)資助，外國(guó)學(xué)生會(huì)發(fā)現(xiàn)美國(guó)教育也是可以負(fù)擔(dān)得起的。大部分大型學(xué)校都有國(guó)際學(xué)生顧問(wèn)和一個(gè)遍布全球的學(xué)生咨詢中心網(wǎng)絡(luò)以及各種各樣的出版物，能為未來(lái)的新生在尋找學(xué)校、申請(qǐng)學(xué)校和被美國(guó)學(xué)校錄取這個(gè)有時(shí)很復(fù)雜的過(guò)程中提供指導(dǎo)。